早在19世纪末,无线充电技术就已经出现了,当时电子学先驱尼古拉·特斯拉(Nikola Tesla)展示磁共振耦合技术,它在两个电路(也就是发射器与接收器)之间创造一个磁场,从空中传输电力。
一文读懂无线充电:它是怎样工作的?有哪些技术标准?
然而在过去大约100年的时间里,这种技术并不怎么实用,只有少量电动牙刷使用。
到了今天,使用的无线充电技术大约有5-6种,它们的目标是一样的:剔除线缆,让智能手机、笔记本、厨房电器、汽车都用无线技术充电。
无线充电技术正在向医疗保健、汽车、制造业渗透,因为它能增强移动性,让小型物联网设备远程接收电力,与充电器相隔几英尺也能充电。
看看目前最流行的无线充电技术,它依赖电磁场,也就是两个铜线圈之间的电磁场,这种技术有着严格的距离限制,设备与充电器之间的距离不能太远。苹果在iPhone 8和iPhone X手机上植入的无线充电技术与此类似。
无线充电如何工作的
IHS Markit研究主管大卫·格林(David Green)解释说,大体来讲,目前的无线充电技术有三种。一种是充电垫,它用到了紧密耦合电磁感应技术或者短程充电技术。一种是充电碗或者穿透表面的充电器,用到了松耦合电磁谐振充电技术,可以相隔几厘米传输电力。还有一种是解耦合RF无线充电技术,充电距离比较远。
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不论是紧密耦合电磁感应还是松耦合电磁谐振充电,二者遵循的物理原理是一样的:都有一个根据时间变化的磁场,感应电流在密闭的线圈内流动。
它们是这样工作的:磁回路天线(铜线圈)创造一个振荡磁场,它在一根或者多根接收器天线上生成电流。如果加入合适的电容,回路就可以用同样的频率共振,接收器中的感生电流也会增加。谐振感应充电和磁谐振充电就是这样实现的,该技术有一个优点:发射器与接收器的电力传输距离可以拉长,提升效率。线圈的尺寸也会影响电力传输的距离。线圈越大,或者线圈数量越多,传输的距离越远。
以智能手机无线充电垫为例,铜线圈的直径只有几英寸,电力高效传输的距离受到严重限制。
当线圈增大,就可以用无线方式传输更多的电力。WiTricity公司就是这样做的,它向众多行业(比如汽车、风力涡轮、机器人)授权松耦合谐振技术。
2007年MIT物理学教授Marin Solja?i?证明他可以让电力传输2米远,当时如果按这样的距离传输,效率只有40%,也就是60%的电力会在传输过程中损失掉。2007年年末,Marin Solja?i?成立了WiTricity公司,目标是将技术商用,自此之后电力传输效率持续提升。
在WiTricity汽车充电系统中,大型铜线圈(接收器线圈直径约为25厘米)可以延长传输距离,让电力在最远25厘米的距离高效传输。WiTricity CTO莫里斯·科斯勒(Morris Kesler)说,因为用到了谐振技术,传输的电力更多(最高11千瓦),效率也更高(端到端效率高于92%)。WiTricity将电容器放进感应回路,这样就可以捕捉更多的电力,给电池充电。
除了用在汽车上,技术还可以用在其它地方。去年,日本机器人制造商Daihen Corp开始提供无线电力传输系统,它就是用WiTricity技术开发的,系统主要给无人引导车(automatic guided vehicles)使用。AGV安装Daihen D-Broad无线充电系统之后,我们只要将车辆拖到充电区就会充电,然后就可以在仓库工作了。
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远距离充电仍然挑战重重,正因如此,公众看到的无线充电设备主要还是充电垫。
格林说:“自2015年以来,充电垫已经大规模出货;充电碗/穿透表面的充电器今年才推出;如果想横跨房间充电,技术大规模商用至少还要1年时间——Energous展示过新产品,证明这种方法是可行的,只是目前的传输距离很短,只有几厘米。”
2016年出货的无线充电设备超过2亿台,几乎所有设备都采用感应(充电垫)设计。
9月份,苹果终于接受无线充电技术,比其它手机制造商落后一步,苹果引入了WPC Qi技术,三星及其它Android智能手机商已经使用这种技术至少2年了。
第一批移动设备无线充电器大约6年之前推出,使用紧密耦合或者感应充电技术,用户必须将智能手机放在充电垫的某个位置,否则无法充电。
Navigant Research分析师本杰明·弗里亚斯(Benjamin Freas)说:“在我看来,要将设备与充电垫对齐充电,过程并不比直接插线省太多事。”弗里亚斯说,虽然早期接受者、技术爱好者购买感应充电器,其它人却没有兴趣。
2012年9月,诺基亚920手机推出,它是第一款植入无线充电技术的商用手机,诺基亚用的是Qi技术。
无线充电标准大战
在过去几年里,有三个无线充电标准组织竞争,它们关注感应和谐振充电技术。三个组织分别是A4WP(Alliance for Wireless Power)、PMA(Power Matters Alliance)和WPC(Wireless Power Consortium)。WPC有296个成员,包括苹果、谷歌、Verizon。
WPC搭建了最流行的无线充电标准Qi,它支持感应充电、充电垫充电、短距离(1.5厘米甚至更近的距离)电磁谐振感应充电。苹果用的就是Qi标准。
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PMA开发了Powermat谐振充电技术,它最开始时将技术用在咖啡店和机场内,取得一些成功。例如,星巴克2014年开始部署无线充电垫。
标准彼此竞争,移动设备市场很分散,大多移动设备需要一种适应性更强的无线充电标准。
2015年,A4WP和PMA联合,成立AirFuel Alliance,现在联盟有110个成员,包括戴尔、Duracell、三星和高通。
Duracell Powermat是AirFuel Alliance的一部分,它说自己在美国已经拥有1500多个充电点,通过Powermat的合作伙伴PowerKiss提供服务。PowerKiss在欧洲机场、酒店、咖啡店设有1000个充电点。AirFuel还说,一些麦当劳餐馆也使用自己的无线充电技术。
AirFuel关注电磁谐振和RF技术
AirFuel关注两种充电技术:一种是电磁谐振技术,一种是RF技术,你可以在空间内移动,移动时可以给设备充电。
AirFuel新闻发言人桑托斯克(Sharen Santoski)说:“市场告诉我们谐振与RF才是未来发展方向。这两种技术在空间自由度方面有优势,而且容易使用容易安装,这些优势相当重要,它可以创造市场价值,提高客户满意度。我们认为,如果想在短期之内在公共基础设施广泛部署无线充电服务,谐振是最好的选择。”
桑托斯克说,越来越多的咖啡店、餐馆、机场已经引进谐振无线充电站。他还说中国投资很大,中国台湾也一样。
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AirFuel最近公布一个项目,在台湾桃园机场地铁(Taoyuan Airport Metro)提供无线充电服务,AirFuel将谐振充电技术带到了地铁和地铁站。家具制造商Order Furniture也设计一套谐振充电家具。
弗里亚斯说:“如果每一个餐馆和咖啡店都引入无线充电技术,大家就会更愿意使用它,就会买一个充电垫放在家里。”不过弗里亚斯还说,目前的大多项目都是试点项目,消费者和企业不太喜欢紧密耦合充电技术,而是喜欢松耦合谐振充电技术。为什么?因为使用松耦合技术时空间自由度更高,你只要将手机、平板、笔记本放在桌面就可以充电。
WiTricity与汽车无线充电
7月份,戴尔推出Latitude笔记本,这款笔记本用到了WiTricity谐振无线充电技术。戴尔无线充电器的充电功率最高30瓦,换言之,Latitude用无线充电器充电的速度跟线缆-插座充电是一样的。
WiTricity的关注焦点是汽车产业。它是AirFuel联盟的成员,按照WiTricity的估计,许多电动汽车制造商都会在汽车内植入无线充电技术。使用WiTricity电磁谐振技术,电力最多可以传输9英寸的距离。这样一来,我们只需要将汽车停在大型充电垫上就能充电。
例如,奔驰今年推出S550e插电式混合动力汽车,它用到了WiTricity技术,将S550e停在充电垫上,汽车就会充电,效率比插线还要高。
科斯勒说,电动汽车使用的技术是一种量身定制的电磁谐振技术。汽车不需要充电线,无线充电垫传输电力的效率比线缆还要高。如果是有线充电系统,要用电子设备将AC转化为DC,调节电流,导致效率下降到86%左右。科斯勒称:“如果使用我们的无线充电系统,端到端效率约为93%,所谓端到端就是从墙壁传到电池的效率。”
远距离无线充电
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本月,苹果收购PowerByProxi,行业吓了一跳。PowerByProxi是一家新西兰公司,它开发松耦合谐振充电技术,用的也是Qi标准。
PowerbyProxi是2007年成立的,创始人名叫法迪·米什瑞奇(Fady Mishriki)。PowerByProxi展示过充电盒、充电碗产品,可以同时给多款设备充电。PowerbyProxi开始向建筑、通信、国防、农业等行业销售大型系统。当中有一个无线控制系统专门给风力涡轮使用。
PowerByProxi是WPC Steering Committee的成员,它缩小技术,植入AA充电电池,不必将技术直接放进设备。无线充电技术占用的空间大约只有AA电池高度的10%。苹果可能会将PowerByProxi技术放进产品,扩大无线充电技术的应用范围,不只用在手机上,电视遥控器、计算机外设及任何使用电池的设备都能用。
就目前来说,无线充电技术主要用在移动设备充电垫上,不过技术正在向其它领域渗透,比如仓库机器人、小型物联网设备。
Ossia与Energous已经证明过,无线充电距离最远可以达到15英尺(约4.57米)。Ossia充电器可以将2瓦的电力传输最远7英尺(约2.13米),如果超过这一距离,效率就会迅速下降。Ossia CEO马里奥o奥贝达特(Mario Obeidat)说,即使距离达到30英尺(约9.14米),能够传输的电力也是很大的。
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奥贝达特还说:“每天我会在办公室呆8-10小时,可以充半瓦或者一瓦的电量,系统一直给我的设备充电。如果5小时就能给设备充满电,那就很好了,因为你一直呆在那里。”
VC公司Sorenson Capital的总经理罗勃·吕克特(Rob Rueckert)说:“我用过Ossia和Energous产品,技术很好。”吕克特相信,与充电垫甚至充电盒相比,远程充电更有魅力,因为充电垫充电盒要求移动设备与电源紧密连接。
Energous WattUp和Ossia Cota移动设备充电系统有点像无线路由器,它将RF信号发送出去,让穿戴和移动设备接收。电路板组成小型RF天线,ASIC与软件组成无线电力接收器。
Cota装有多天线管理芯片,芯片尺寸约为4x4毫米。Cota电力发射器可以装进形态多样的设备,比如吊顶板、桌子、玻璃、电视、汽车仪表板。
发射器自动侦测Cota设备,上面还有温度感知单元,可以防止过热。
奥贝达特解释说:“我们管它叫真正的无线电力。我们的技术与市场上的其它技术(比如Qi)有点不同,我们可以远程传输大量电力。如果是其它技术,你要将设备放在充电垫上。正因如此,充电时你不能使用设备。”奥贝达特还说Cota技术可以穿透墙壁,就像Wi-Fi路由器一样。奥贝达特补充道:“我们的技术强调不可知论。未来,你可以将发射器放在房间内,同时给手机、平板、智能手表充电。”
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Ossia还想将技术植入零售货架商品的电子标签,这样一来标签就可以将产品信息告诉购物者,不需要员工放置物理标签,也不需要更换价格标签。
有些人可能会嘲笑,说这样的技术只能传输几瓦的电力,尽管如此,投资者却很重视。例如,加州Energous 2014年上市,融资2500万美元。Energous开发的WattUp充电器用蓝牙无线通信技术充电。和Ossia Cota一样,WattUp传输的电力很有限。正因如此,Energous的目标是为移动设备提供电力,而不是笔记本、更高容量的电池。